在梵授王治理国家的时代,菩萨降生在迦尸国一个富有的商人之家。菩萨长大成人后,渐渐领悟到世间一切祸患都是人类无止进的欲念所招致,只有消除这些欲念,才能达到真正的解脱。
于是,菩萨收拾了简单的包袱,脚穿草鞋,身穿布衣,舍弃原来荣华富贵的生活,步行数百里,到喜玛拉雅山去做隐士。他一路餐风露宿,从恒河中汲水而饮,在恒河中濯足洗脸,一直走了许多个月才到达他向往的地方。
在一段时间的禅定生活中,菩萨修行的境界在不断地进步中,也有了五种神通。后来,他的声名远播,许多人不远万里前来追随他,拜他为师。菩萨在那里,成为众多苦行者的老师。
喜玛拉雅山的山坡上有一条小蛇,经常爬出来外边悠游闲晃。小蛇无意中爬进了一个苦行者的净修室中,这位苦行者见到小蛇,产生喜爱之心,把它收养在一个竹笼里,像自己的孩子一样照顾着。
这条被收养在竹笼中的小蛇,被众人称为竹蛇。苦行者待竹蛇尽心尽意,无微不至,有如对待亲生儿子一般,众人便戏称他为「竹蛇爹」。
菩萨听说了竹蛇的事情后,便把那个苦行者召来:「听说你养了一条蛇,这是真的吗?」
苦行者诚实地回答:「是的!」。
「你如今正在修行,切不可与蛇接近,快将它放归山林吧!」菩萨劝诫着苦行僧。
苦行者因为长久与小蛇相处,感情深厚,已经分不开了。于是,他便向菩萨解释说:
「这条蛇与我互通灵性,它尊敬我如同尊敬老师,它已经成为我的亲密伴侣和精神寄托,没有它,我会活不下去的。」
菩萨无奈地摇摇头,说:「玩物丧志。爱欲乃是一切祸患的根源,你将来会因这条蛇而丧命的!」
苦行者爱蛇心切,不听信菩萨的劝告,一意孤行地继续将竹蛇养在屋中,像从前一样尽心地喂它、宠它。
有一次,所有的苦行者都相约出去采集果子,他们来到一个地方,见那里的果树长得非常茂盛,于是就在那儿多住了几天,以便多采集些果子回来。
「竹蛇爹」也随大家一起出去采集果子,但这次他不能带竹蛇去,只好把它放在家中。
几天后,牵肠挂肚的竹蛇爹一进家门,第一件事便是去看望竹蛇。
他一边走一边想:「我这几日在外饱尝野果,却苦了它在家中挨了数日的饿。我今天一定要好好地慰劳它。」
竹蛇爹急忙着打开竹笼门,把手伸进去,抚着竹蛇的头说:「来,孩子,你饿坏了吧!」
竹蛇这几日饿得心中发慌,正在恼恨之中,它怒不可遏地一口咬住了伸进来的手。
竹蛇是一种剧毒的蛇,所以苦行者顿时中毒倒地,丧生在竹蛇身旁。这竹蛇深知它过去的那种终日饱餐的好日子已经结束,便窜出笼子,逃回树林中去了。
当其它的苦行者看到竹蛇爹中毒身亡的情景,又惊愕、又悲痛,急忙跑去报告菩萨。
菩萨吩咐将遇难的苦行者收敛起来火葬。在焚化尸体之际,菩萨坐在众苦行者中间,念了一首偈颂:「刚愎自用者,不听善者劝;犹如竹蛇爹,命丧旦夕间。」
菩萨向凝神静听的众弟子宣讲说:
「这位苦行者修行时心神不静,一边在追求禅定,另一边却想给自己的精神寻求另外的寄托。他盲目宠爱一条蛇,而不问对象是善是恶,一味把信任和精力施授予它,这无疑是引火自焚哪!」
菩萨慈悲地告诫所有的苦行者,让他们都能够安于禅定的法乐中。苦行者们从此净化心念,潜心修行,制约自己的一切爱欲。
菩萨往生之后,他的灵魂安然升入梵界。他的追随者们仍遵循他的训戒,经过苦心修修,个个相继升入梵界天上。