魏朝曇鸞大師，山西雁門人。少年出家，童貞入道。後來讀《大集論》，發心為經作注解，寫到一半得了氣病，不得不停筆治療。由這次生病經曆，他感歎人命脆危，旦夕無常，想先求得長生不死的法門，再來弘揚佛法。

這樣他就到江南拜訪陶弘景，請求仙術。陶弘景傳授他十卷仙經。他得了之後，非常高興，動身返回北方。途經洛陽時，遇到印度三藏菩提留支，他問留支三藏：“佛門中有沒有長生法門可以超過仙經？”三藏說：“此方哪有長生不死的法？即使能長壽，不過暫時不死，終究要生死流轉，不值一提。真正長生之法，佛家才有。”

三藏把《十六觀經》授給他，說：“學此法門，就不再流轉六道，不再有禍福成敗、榮辱得失，壽命以恒沙劫數也無法計量，這是我金仙釋迦佛的長生法門。”

曇鸞大師聽了大喜，當即燒毀仙經。從此專修淨土觀。他自行化他，廣弘淨土法門，教化了無數眾生。東魏皇帝對他極為推崇，敕予“神鸞”的稱號。南朝梁武帝也對他推崇備至，天天向他所在的方向遙拜，尊為“北方肉身菩薩”。

一天晚上，曇鸞大師屋中出現一位梵僧，對他說：“我是龍樹，久居淨土，因為你勤修淨業，特來相見。”大師知道自己往生的時日已到，就集合徒眾，教誡說：“地獄諸苦，不可不懼。九品淨業，不可不修。”弟子們高聲唱佛。大師自己向西念佛，頂禮往生。當時，數百位弟子都見空中有幡花幢蓋從西而來，天樂盈空，久久才息。