江西馬祖道一禪師，南嶽懷讓禪師之法嗣，俗姓馬，漢州會邡縣 ( 今四川什邡縣 ) 人。容貌奇異，牛行虎視，引舌過鼻，足下有二輪文。少年時，即遊步恬曠，厭視塵廛，脫落愛取，不樂世務，後依資州 ( 今四川資中北 ) 唐和尚落發，受具足戒於渝州 ( 今重慶 ) 圓律師。從懷讓禪師學道之前，道一禪師曾師從成都淨眾寺的無相禪師學習禪定。後聽說六祖法嗣懷讓禪師在南嶽觀音台傳法，於是往依受學。

關於他開悟的因緣，燈錄中是這樣記載的：

唐開元年間，道一禪師經常習禪定於衡嶽山中，懷讓禪師知道他是個法器，於是前往他打坐的地方點化他。

懷讓禪師問：“大德坐禪圖甚麼？”

道一禪師道：“圖作佛。”

懷讓禪師於是拿了一塊磚，在庵前的一塊石頭上使勁地磨。

道一禪師問道：“磨作甚麼？”

懷讓禪師道：“磨作鏡。”

道一禪師非常好奇，說道：“磨磚豈得成鏡邪？”

懷讓禪師道：“磨磚既不成鏡，坐禪豈得作佛？”

道一禪師於是問：“如何即是 ( 怎樣做才能成佛 ) ？”

懷讓禪師道：“如牛駕車，車若不行，打車即是，打牛即是？”

道一禪師無言以對。

懷讓禪師接著說：“汝學坐禪，為學坐佛？若學坐禪，禪非坐臥。若學坐佛，佛非定相。於無住法，不應取舍。汝若坐佛，即是殺佛。若執坐相，非達其理 ( 你是在學坐禪，還是在學坐佛？如果說是學坐禪，可是禪與坐臥沒有關係；如果說是學坐佛，佛無形無相，卻能現一切相，並不隻是禪定之相。諸法性空，本無可住，於無住法，不應該有取舍之心。你想通過坐禪成佛，這實際是在殺佛。如果你執著於禪定之相，你是不可能通達實相之理的 ) 。”

道一禪師聽了懷讓禪師的開示教誨，如飲醍醐，於是從禪座上下來，給懷讓禪師頂禮，並問道：“如何用心，即合無相三昧？”

懷讓禪師道：“汝學心地法門，如下種子；我說法要，譬彼天澤。汝緣合故，當見其道 ( 你自己發心學習心地法門，如同下種子；我為你宣說修行法要，好比天降甘霖。這樣內外因緣和合，你就會見道，好比種子就會發芽一樣 ) 。”

道一禪師又問：“道非色相，雲何能見 ( 道是無形無相的，如何能見 ) ？”

懷讓禪師道：“心地法眼能見乎道，無相三昧亦複然矣 ( 不是說用肉眼見道，而是要用我們心地的智慧之眼來見道。無相三昧也應該用智慧的心眼來修習 ) 。”

道一禪師道：“有成壞否 ( 道有成有壞嗎 ) ？”

懷讓禪師道：“若以成壞聚散而見道者，非見道也 ( 如果用成住壞空的生滅心來見道，認為道也是成住壞空的，那麼所見到的也就不是真正的道。道是不生不滅的、超越生滅二邊的絕對 ) 。聽吾偈曰：

心地含諸種，遇澤悉皆萌。

三昧華無相，何壞複何成！”

道一禪師聽了懷讓和尚的開悟，當下心開意解，見到了自己的本來麵目。開悟後，道一禪師繼續留在懷讓和尚的身邊，侍奉懷讓和尚十個春秋，他的修證也日趨玄奧。

道一禪師大約在開元十年 (722) 離開南嶽，後住洪州開元寺，大弘南宗禪法，四方學人爭相歸依，一時座下法將如林。道一禪師入寂於唐德宗貞元四年 (788) ，春秋八十歲，諡大寂禪師。