密宗也称为金刚乘。为什么叫金刚乘呢？
在佛经，尤其是密宗里面，金刚象征无二无别、无可分割的意思。什么是无二无别呢？密宗的基和密宗的果无二无别，胜义谛和世俗谛无二无别，光明和空性无二无别。
首先，在显宗里面，基和果是分得很清楚的：显宗的基，是我们现在看到的如幻如梦的世界，包括众生与山河大地等外在世界以及空性；显宗的果，就是成佛以后的法、报、化三身。显宗认为，我们普通的人现在还不是佛，通过修行，经历了三个无数大劫（阿僧衹劫）以后，才可以成佛。众生是因，佛是果。
密宗认为，众生就是佛，佛就是众生，轮回就是涅槃，涅槃也就是轮回。轮回和涅槃在本质上是没有区别的，只是在我们还没有开悟、还有烦恼的时候，会把佛与众生、烦恼与智慧划分为清净与不清净，所以叫做金刚乘，密宗的特点也就是在此。
显宗分两种：一个是普通、典型的显宗，主要演说佛陀第一和第二转法轮的内容；在佛陀第三转法轮的经典当中，多数是讲菩萨六度、四摄之广大行为的，但其中也有十部最典型的经典，都非常强调光明如来藏，所以我们称第三转法轮的这十部经典为不共的显宗。不共显宗的见解跟普通显宗的观点完全不一样，却与密宗非常接近，只是没有密宗讲得那么明显，所以称这十部经是半显半密的经。
也许有人会提出：虽然密宗强调明空无别，但显宗也认为“色即是空，空即是色”，二谛无二无别啊！无二无别怎么会仅仅是密宗的特点呢？
关于这个问题，要从显宗两种胜义谛和世俗谛的划分说起。第一种胜义谛和世俗谛的划分，是说空性的部分就是胜义谛，除了空性以外的，都叫做世俗谛；第二种胜义谛和世俗谛的划分，就是将光明如来藏归入胜义谛，其他的不清净显现归入世俗谛。也就是说，尽管显宗第三转法轮所讲的如来藏见解与密宗不相上下，但显宗唯一的问题，是仍然区分了二谛：光明如来藏、心的本性是清净的；烦恼是不清净的。密法却将二者统一起来，认为二谛是无二无别的。
佛陀第一转法轮的时候，主要讲的就是我们的外加行所修的内容，轮回痛苦、因果不虚等小乘的四圣谛，并没有强调空性；第二转法轮的时候，佛陀虽然也会提到无常、痛苦，但却不是十分强调，第二转法轮的核心，就是空性；到了第三转法轮的时候，空性也不是最主要的话题了，光明如来藏才是佛陀宣说的重点。
对此，佛经里面讲了一个比喻：
在释迦牟尼佛出世的时候，人们经常会到遥远的海岛上去取宝。取来的宝石就像电灯一样，可用来照明。不过，现在好像没有听说过有这样的宝石了，但在释迦牟尼佛出世的时候，的确是有这样的宝石。
《毗奈耶经》中有记载：国王的侍者们很喜欢用五颜六色的布将宝石包起来，放在皇宫内外，甚至池塘里面，一方面可以起到装饰的作用，另一方面还可以用来照明。经中还规定：在宝石没有收起来，也即还没有天亮之前，比丘是不能进皇宫的。可见，在当时，这种宝石是存在的。
本来，在宝石原矿取回来的时候，宝石是不发光的，因为有泥、沙等污垢。所以取宝人会先将宝石泡在一些化学制剂里面，等泥沙松软之后，再用很粗的布去擦拭外面的泥沙等杂质；之后又泡在另一种更精细的制剂里面，然后用比较细的布来擦拭；最后，又用丝绸将宝石擦得晶莹剔透、一尘不染，那时宝石就会发光了。
这个比喻说明，第一转法轮的时候，因为众生的根机最低，所以就因材施教，主要宣讲了以无常、痛苦为主的四圣谛，令众生断除最初的人我执，以及烦恼里面最粗大的贪嗔痴烦恼，这就相当于珠宝加工的第一个阶段。
在二转法轮的时候，释迦牟尼佛告诉众生，从五蕴到佛的智慧之间的万事万物都是空性，轮回、涅槃的一切法都远离所有戏论，都是真空。
请注意，佛经里面提到的真空，与现代物理当中的真空——不管是量子力学的真空，还是工程技术上的真空——都是不一样的。
二转法轮的般若法门不仅令众生断除了我执、贪嗔痴等粗大烦恼，而且很细微的烦恼、执著——包括对轮回与涅槃的所有执著，也一并断除了，这就相当于珠宝加工的第二个阶段。
在三转法轮的时候，佛陀又告诉大家，空性实际上并不是一个单空，而是与光明如来藏无二无别的，光明如来藏也是一种现象，但这种现象不是我们现在的眼、耳、鼻、舌、身所能感受的东西，而是心的本性。虽然如来藏也是空性的，但此时佛陀已不太强调空性，因为空性大家已经耳熟能详了。
《大乘入楞伽经》第三品，也即《集一切佛法品》中有这么 一段对话 ① ，佛的弟子问佛：如此说来，如来藏跟外道的大我不是一样吗？佛的回答归结起来就是说，外道的大我是不空的，而如来藏是空性的。
当然，绝大多数第三转法轮的经典当中是说如来藏是不空的，但其中并不存在任何矛盾，只是从不同反体的角度而言的。因为此时的众生已经有了二转法轮的基础，所以即使佛陀用了不空、长驻、永恒的字眼来形容如来藏，大家也不会对光明有任何执著。大家都非常清楚，无论是轮回还是涅槃，都不可能存在什么真正不空的东西。
这就是佛陀次第引导众生的原因。
修行也是这样。在外加行当中，主要修的是第一转法轮的精髓，在内加行当中，主要修的是第二、第三转法轮关于世俗行为方面的一些修法；加行修完以后，就是修二转法轮的空性；最后修密法的时候，就以三转法轮的内容为主。
但是，显宗没有一个经论是把二转法轮的空性与三转法轮的光明结合起来讲的。虽然二转法轮当中偶尔会提到光明，但实际上讲的也不是光明的意思，而是空性。虽然第二转法轮讲了“色即是空，空即是色”，但其中的色法多数还是指以众生业力所现的不清净现象，只有空性才是真实的。
第三转法轮就更是认为，胜义谛是光明如来藏和空性，世俗谛是不清净的现象，将现象、光明与空性分得更清楚了。
真正将二者结合起来的，就是密宗金刚乘。密法既不强调空性，也不强调光明，而是将空性和光明完全统一起来，光明就是空性，空性就是光明。
在摩诃瑜伽最根本的续部——宁玛巴的《大幻化网续》里面，也是将光明和空性结合起来讲的。对有烦恼、有业障，没有证悟的人来说，今天我们看到的，就是不清净的现象；在真正证悟的人眼里，在佛菩萨的境界当中，我们看到的这些不清净现象都是清净的。
我们不能说八地菩萨或佛看到的清净世界是颠倒的，而我们看到的不清净世界才是准确的。
如果一定要说我们现在的观念是准确的，修行到了八地的时候，不准确的东西都出来了，那修行就只是给我们增加了一些障碍、错误和幻觉。我想任何佛教徒都不会这样承认吧！
当然，八地菩萨与九地、十地菩萨看到的坛城还有一点点差别。
八地菩萨与佛看到的坛城是什么呢？
坛城的梵文发音，就是“曼扎拉”，也即我们平时说的曼荼罗，表示中间有核心，周边是圆圈的世界。
这个坛城在中阴时候所有众生都能看见，临终时候的经历有点儿像宇宙大爆炸前后的那种感觉——我们的眼、耳、鼻、舌、身、意识以及阿赖耶识都会消失、间断。而阿赖耶识是所有不清净现象的载体，当载体消失以后，就会出现一种光明的境界，这在密宗里面叫基光明或母光明，也即所有物质最基础、最原始的面目，大圆满里面也叫做死亡光明。因为通常情况下不可能出现，只有死亡的时候才会出现这种光明，所以，死亡的时候，需要母子光明相结合。
什么是子光明呢？生前证悟的境界，叫子光明。
生前证悟的成就者们已经现证了子光明，当他们在临终的时候，母光明一显现出来，就能立即将子光明和母光明融入一体，并安住于这种光明境界当中，这叫做中阴身的解脱。
密宗即生成佛的上等根机不是很多，而中等根机者却很容易在中阴获得成就。
如果在基光明当中没有成佛，之后第一个出来的，就是佛的坛城。但对没有修行的人来说，坛城出现的时间就像闪电、流星一般，一瞬间就没有了；在修行好的人面前，坛城停留的时间就比较长。
达摩祖师的《悟性论》当中讲过一句话，也完全是本来清净这个意思——众生与佛的差别，就是水和冰的差别。水在常温下是液态的，当气温降到零度以下的时候，它就变成了固体，但实际上它的本质是液体，只是变成了不同的形式而已。
同样，我们的五蕴实际上就是五方佛。
密宗双身像的真正含义也就是如此。最了义的密宗经典认为：佛父象征如来藏的光明部分，佛母象征空性，佛父佛母双运，实际上就是光明和空性双运。
其他经典当中也讲，在别人用手指指空中的月亮的时候，我们不能看手指，而要看月亮。同样，我们不能单纯执著于双身像的外在，而要清楚其中的内涵——明空无别，这是密宗最关键、最核心的见解。双身像就像一种语言、符号或图解词典，为我们揭示了明空双运的内涵。
释迦牟尼佛讲显宗的时候，也有各种各样的表达方法。佛知道，需要有不同的表达方法，才能度化不同根机的众生。
①原文如下 ：尔时，圣者大慧菩萨摩诃萨白佛言：“世尊，世尊如修多罗说：‘如来藏，自性清净，具三十二相，在于一切众生身中，为贪嗔痴不实垢染阴界入衣之所缠裹，如无价宝，垢衣所缠。’如来世尊复说：‘常恒清凉不变。’世尊，若尔，外道亦说我：‘有神我，常在不变。’如来亦说：‘如来藏常，乃至不变。’世尊，外道亦说：‘有常作者，不依诸缘自然而有，周遍不灭。’若如是者，如来、外道说无差别。”
佛告圣者大慧菩萨言：“大慧，我说如来藏常，不同外道所有神我。大慧，我说如来藏，空、实际、涅槃、不生不灭、无相、无愿等文辞章句，说名如来藏。大慧，如来应正遍知，为诸一切愚痴凡夫，闻说无我生于惊怖，是故我说有如来藏；而如来藏无所分别，寂静无相，说名如来藏。
“大慧，未来、现在诸菩萨等，不应执著有我之相。大慧，譬如陶师依于泥聚微尘、轮、绳、人功、手、木方便力故，作种种器。大慧，如来世尊亦复如是，彼法无我，离诸一切分别之相，智慧巧便说名如来藏，或说无我，或说实际及涅槃等，种种名字章句示现，如彼陶师作种种器。是故，大慧，我说如来藏，不同外道说有我相。
“大慧，我说如来藏者，为诸外道执著于我，摄取彼故说如来藏；令彼外道离于神我妄想见心执著之处，入三解脱门，速得阿耨多罗三藐三菩提。大慧，以是义故，诸佛如来应正遍知说如来藏。是故，我说有如来藏，不同外道执著神我。是故，大慧，为离一切外道邪见，诸佛如来作如是说。汝当修学如来无我相法。”
尔时，世尊重说偈言：“人我及于阴，众缘与微尘，自性自在作，唯心妄分别。”
